Uma catástrofe natural é um evento físico perigoso que pode afetar um indivíduo, uma comunidade, ou um país. Estes fenômenos podem ser de ordem climático/meteorológica, geológica, biológica ou astronômica, tal como um sismo, desabamento, furacão, inundação e incêndio.

A extensão dos danos à propriedade ou do número de vítimas que resulta de um desastre natural depende da capacidade da população a resistir ao desastre. Esta compreensão é cristalizada na fórmula: os desastres ocorrem quando os perigos se encontram com a vulnerabilidade .

Em 2000, as Nações Unidas lançaram a Estratégia Internacional para a Redução de Desastres (ISDR) para dirigir-se às causas subjacentes da vulnerabilidade e para construir comunidades resistentes a desastres promovendo o aumento na consciência das pessoas para a importância da redução de desastres como um componente integral de um desenvolvimento sustentável, com o objetivo de reduzir as perdas humanas, sociais, econômicas e ambientais devido aos perigos de todos os tipos.

Sustentabilidade é uma característica ou condição de um processo que permite a sua permanência, em certo nível, por um determinado prazo. Este conceito tornou-se um princípio segundo o qual o uso dos recursos naturais para a satisfação de necessidades presentes, não pode comprometer a satisfação das necessidades das gerações futuras.

A sustentabilidade também pode ser definida como a capacidade de o ser humano interagir com o mundo, preservando o meio ambiente para não comprometer os recursos naturais das gerações futuras. O conceito de sustentabilidade é complexo, pois atende a um conjunto de variáveis interdependentes, mas podemos dizer que deve ter a capacidade de integrar as questões sociais, energéticas, econômicas e ambientais.